Veel van het commentaar over LIV Golf is gericht op wat het niet is – zoals in, geen conventionele tour, geen bekend schema, geen 72 holes, geen normaal starttijdformaat, geen goed spel vereisen voor een goede beloning, niet op televisie uitgezonden, niet goed bezocht door fans en niet afgeschrikt door massa-executies.
Pas bij het derde toernooi, dat deze week werd gehouden, werd duidelijk wat LIV eigenlijk is. Niet voor de eerste keer werd het ware karakter onthuld dankzij een omhelzing door Donald J. Trump.
Het evenement van LIV op Trump National GC in Bedminster, NJ, werd met waardige verontwaardiging begroet door families van degenen die zijn omgekomen bij de terroristische aanslagen van 11 september. Ze wezen op een in 2021 vrijgegeven rapport van de Amerikaanse inlichtingendienst dat suggereerde dat Saoedische banden met de gruweldaad veel verder gingen dan wat eerder bekend was – financiering van Al-Qaeda, het voortbrengen van 15 van de 19 kapers – om regeringscijfers van de Koninkrijksbijeenkomst op te nemen en de terroristen te helpen op Amerikaanse bodem. Maar toen hem werd gevraagd naar het protest van de families, bood de voormalige president dit aan: “Helaas heeft niemand 9/11 tot op de bodem uitgezocht.”
De opmerking onthulde hoe Trump volkomen verstoken is van eer, maar het maakte ook duidelijk waarom hij perfect geschikt is voor LIV Golf. Hun gedeelde parallellen zijn even talrijk als niet vleiend.
Begin met de kunst van het vertroebelen, beoefend op elke LIV-persconferentie terwijl zowel leidinggevenden als spelers prevaleren over het voortdurende misbruik door hun weldoeners. Hun ontduiking van mensenrechtenkwesties en de verscheuring van een regimecriticus zijn verwant aan het feit dat Trump de Saoedi’s vrijspreekt van de verantwoordelijkheid voor de moord op bijna 3.000 Amerikanen. De eis van degenen in loondienst van de kroonprins is altijd om te bagatelliseren, af te leiden, te dissemineren, te bedriegen, maar nooit aan de kaak te stellen.
Dan is er het beschermen van de grit, doen wat nodig is om ervoor te zorgen dat het oppotten van andermans geld ongehinderd doorgaat. Zowel LIV als Trump Inc. nemen MBS voor een dupe. Terwijl Trump vergoedingen int om toernooien te organiseren, ontving zijn schoonzoon, Jared Kushner, $ 2 miljard voor zijn nieuwe private equity-bedrijf van het Public Investment Fund van de Saoedische regering, ondanks bezwaren van de adviseurs van het Fonds over de verdiensten van de investering. Trump en Kushner verdienden in ieder geval de gunst van het regime door luchtdekking te bieden na de moord op Jamal Khashoggi. Het verantwoorden van de enorme betalingen van het Fonds aan slappe golfers is een moeilijkere vraag.
Wat leidt tot de onvermijdelijke horten en stoten, het uitlachen van de goedgelovigen met praten over een baanbrekende nieuwe grondstof die meer aanvoelt als een inkomstenspel voor jongens wiens liquiditeit hun narcisme niet langer kan financieren. De merken van de CEO van Trump en LIV Golf, Greg Norman, zijn hun namen, die ze aan alles hebben toegevoegd, van luchtvaartmaatschappijen tot steaks. Als je een nieuwe investeerder wilt overtuigen om je roekeloze zelfbeeld te subsidiëren, kun je het beste een nieuw product presenteren. Golf is hun middel daartoe.
Beide mannen zijn bedreven in het gebruik van persoonlijke grieven als professionele brandstof.
Trumps lijst van vermeende onrechtvaardigheden is langer dan een telefoonboek en omvat de PGA Tour (voor het verlaten van zijn Doral Resort in 2016), de PGA of America (voor het meenemen van het 2022 PGA Championship van zijn baan in New Jersey naar Oklahoma na het ontslag van 6 januari van het Capitool), en de R&A (voor het niet terugbrengen van de Open naar Turnberry terwijl zijn naam boven de deur staat).
Norman’s goed gedocumenteerde wrok bij de Tour dateert van tientallen jaren en breidt zich snel uit naar degenen die hij onvoldoende verwelkomt van zijn nieuwe door Saoedi-Arabië gefinancierde onderneming, zoals de grote kampioenschappen en de Official World Golf Ranking. Geen enkele klacht is te klein om onuitgesproken te blijven bij LIV en dat heeft de spelers aangemoedigd om zich uit te spreken over de harde uitbuiting die ze hebben doorstaan, zoals Phil Mickelson met zijn mediarechten en Sergio Garcia met zijn strafschoppen.
Een veelvoorkomend neveneffect van de nabijheid van Trump en LIV is reputatieschade. Menig man heeft zijn naam aangetast door associatie met 45 en nu kijken golfers toe hoe hun zuurverdiende prestige wordt verminderd, niet door de naakte geldgreep maar eerder door de oneerlijke dubbelzinnigheden die een baanvereiste zijn als je voor de Saoedi’s werkt.
Neem Paul Casey, ooit een bewonderde UNICEF-ambassadeur die weigerde deel te nemen aan Saoedi-Arabië, maar die deze week zwijgzaam was toen hem werd gevraagd naar misbruik door degenen wiens cheque hij incasseerde. Volgende: Bubba Watson. Hij adopteerde twee kinderen en is een hartstochtelijk pleitbezorger voor de zaak, maar zal dat op een dag moeten verzoenen met werken voor een staat die adoptie wreed illegaal heeft gemaakt.
Wat LIV Golf deze week uiteindelijk liet zien, is iets wat Trump lang geleden onder de knie had: de kunst van het theater, van het presenteren van een maskerade aan de ontevreden massa, van het beloven van ontwrichting en hervorming die het slecht gepositioneerd is om waar te maken.
“Ons succes is een direct gevolg van het weten hoe we een merk op de markt kunnen brengen en het hebben van de juiste mensen die het merk vertegenwoordigen”, zei Norman ooit in zijn standaard bedrijfstaal. Hij had geen geschiktere mensen kunnen vinden om het merk LIV te vertegenwoordigen dan de mensen die hij deze week heeft verzameld. Het was bijna genoeg om medelijden te hebben met de kroonprins wiens beurs door hen allemaal wordt gebeiteld. Bijna.
