Minstens 28 mensen, waaronder vier kinderen, zijn omgekomen als gevolg van zware overstromingen die vorige week delen van Kentucky troffen, maakte gouverneur Andy Beshear zondag bekend. De gouverneur vertelde NBC’s “Meet the Press” dat hij gelooft dat bergingsploegen “weken zullen vinden lichamen, velen van hen hebben honderden meters geveegd, misschien een kwart mijl plus van waar ze het laatst waren.”
Tijdens het lezen van een overzicht van de doden in elke provincie tijdens een persconferentie op zondag, werd Beshear zichtbaar emotioneel toen hij de vier dode kinderen bereikte in Knott County, waar 15 mensen dood zijn gevonden.
“Er staat ‘minderjarigen'”, zei de gouverneur terwijl hij naar de lijst keek. ‘Het zijn kinderen. De oudste zit in de tweede klas,’ zei Beshear.
Volgens de gouverneur verdreven de overstromingen – die op de wegen aanzwollen, bruggen verwoestten en hele huizen wegvaagden – duizenden inwoners van Kentuck. Het schakelde ook vitale stroom-, water- en weginfrastructuur uit, waarvan sommige nog moeten worden hersteld.
In Perry County zijn maar liefst 50 bruggen beschadigd en ontoegankelijk, volgens County Judge Executive Scott Alexander.
“Wat dat betekent is dat er iemand aan de andere kant woont of dat er aan de andere kant meerdere families wonen waar we nog steeds geen toegang tot de weg hebben,” zei Alexander.
De staatspolitie van Kentucky is nog steeds actief op zoek naar vermiste inwoners in verschillende provincies en vraagt families de politie te informeren als hun geliefde vermist wordt.
Zoek- en bergingsinspanningen kunnen nog een ander obstakel tegenkomen, aangezien de temperaturen dinsdag en de rest van de week naar verwachting zullen stijgen, waardoor bemanningen, vrijwilligers, ontheemden en de daklozen in het gebied onder grote hitte komen te staan.
Regio die dringend middelen nodig heeft
Staatsfunctionarissen zijn onmiddellijk gefocust op het krijgen van voedsel, water en onderdak voor de mensen die gedwongen werden hun huizen te ontvluchten.
Stroomstoringen en stormschade zorgden ervoor dat 22 watersystemen met een beperkte capaciteit werkten, aldus een zondagspersbericht van het kantoor van de gouverneur. Meer dan 60.000 wateraansluitingen zitten zonder water of hebben een kookadvies.
Ambtenaren die toezicht houden op de herstelinspanningen zeggen dat flessenwater, schoonmaakbenodigdheden en donaties aan noodfondsen tot de meest noodzakelijke middelen behoren, aangezien de regio werkt aan herstel op korte en lange termijn. FEMA levert trekkeropleggers vol water aan verschillende provincies.
“Veel van deze plaatsen zijn nog nooit overstroomd. Dus als ze nooit zijn overstroomd, hebben deze mensen geen overstromingsverzekering”, vertelde de burgemeester van Hazard, Kentucky, Donald Mobelini, zaterdag aan CNN. “Als ze hun huis verliezen, is het total loss. Er komt geen verzekeringscheque om dat te helpen. We hebben contante donaties nodig”, zei hij, verwijzend naar een hulpfonds dat door de staat is opgezet.
De federale regering heeft in verschillende provincies steunfinanciering goedgekeurd. FEMA accepteert ook individuele aanvragen voor hulp bij rampen van getroffen huurders en huiseigenaren in de provincies Breathitt, Clay, Knott, Letcher en Perry, zei de gouverneur.
Gemeenschappen lopen onherstelbare schade op
Hoewel de herstelpoging zich dit weekend nog in de zoek-en-reddingsfase bevond, zei Beshear zaterdag in een persconferentie dat hij gelooft dat de verliezen “in de tientallen, zo niet honderden miljoenen dollars” zullen bedragen.
“Dit is een van de meest verwoestende, dodelijke overstromingen die we in onze geschiedenis hebben gezien”, zei Beshear zondag tegen NBC. “Het heeft gebieden weggevaagd waar mensen niet zoveel hadden om mee te beginnen.”
En het waren niet alleen persoonlijke bezittingen die door het vloedwater werden weggespoeld. Een gebouw met archieffilm en ander materiaal in Whitesburg werd getroffen, waarbij water een onvervangbare verzameling historische films, videobanden en audio-opnamen die Appalachia documenteerden, onderdompelde.
“We werken zo hard en snel als we kunnen om al dat materiaal te redden… De volledige impact, denk ik, heeft me nog niet helemaal bereikt. Ik denk dat ik er niet echt over wil nadenken, ‘ zei Pickering. Ze merkte op dat het Smithsonian en andere instellingen hulp hebben geboden.
Het grote verlies dat de Kentuckiërs lijden, zal waarschijnlijk ook een mentale tol eisen, vertelde Frances Everage, een therapeut en een 44-jarige inwoner van de stad Hazard aan CNN. Terwijl haar huis werd gespaard, zei ze dat sommige van haar vrienden huizen hebben beschadigd of hun hele boerderij hebben verloren.
“Als je je bloed, zweet en tranen ergens in stopt en het dan voor je ogen ziet wegscheuren, zal er een rouwproces zijn”, zei Everage. “Deze gemeenschap zal zich herbouwen en we zullen in orde zijn, maar de impact op de geestelijke gezondheid zal aanzienlijk zijn.”
CNN’s Sara Smart, Andy Rose, Lauren Lee, Raja Razek, Mike Valerio, Mark Biello, Cole Higgins, Robert Shackelford, Chris Boyette, Aya Elamroussi, Dakine Andone, Caitlin Kaiser en Tom Sater hebben bijgedragen aan dit rapport.